Los puertorriqueños Eric Cancel e Irad Ortiz Jr. y lideraron a sus colegas en Aqueduct y Gulfstream Park respectivamente

Dos jinetes nativos de la “Perla del Caribe”, Puerto Rico, lograron titularse campeones en sendas temporadas este domingo, 28 de marzo. Irad Ortiz Jr., veterano en este renglón, y Eric Cancel, debutando en el rol, fueron los líderes en Gulfstream Park (Florida) y Aqueduct (Nueva York), respectivamente. Los dos jinetes boricuas tienen puntos en común, siendo ambos descendientes de unas familias de jinetes, en el caso de Cancel, de padre y madre jinetes.

Además, son producto de la formación en la Escuela Vocacional Hípica Agustín Mercado Reverón, la valiosa institución puertorriqueña fundada en 1972 y ubicada en los predios del Hipódromo Camarero, donde se preparan no sólo jinetes, sino galopadores, caballerizos, herreros y entrenadores. Asimismo, Tanto Ortiz Jr. como Cancel fueron nominados al Eclipse Award como aprendices cuando cumplieron sus primeras temporadas, Ortiz Jr. en 2011 y Cancel en 2015, cuando lideró todos los aprendices de la nación por ganancias. Ahora les correspondió liderar estadísticas en paralelo.

En su caso, Eric Cancel, de 24 años, comenzó la jornada dominical de ocho competencias, el día final de la temporada de invierno 2020-21 en Aqueduct, con cuatro victorias menos que su colega Kendrick Carmouche. Sin embargo, fue capaz de guiar seis ejemplares a la victoria, llevándose el 75 % del programa de carreras, con lo que llegó a 78 triunfos en la temporada, coronándose con su primer título de Campeón en el circuito neoyorkino. Superó así a Carmouche (76 victorias) y a Manuel Franco (61 victorias), segundo y tercero en la estadística.

De paso, Cancel logró igualar el récord vigente de triunfos entre sus colegas en una sola jornada de carreras, dentro del circuito de la New York Racing Association (NYRA), convirtiéndose en el 23º jinete que lo hace en la historia. Habiendo figurado segundo y tercero en sus restantes compromisos, Cancel estuvo a punto de convertirse en el primer jinete con siete triunfos en un solo día de carrera dentro de la NYRA. Finalizó la temporada con campaña de 78-63-53 en 361 compromisos, para un 21,6 % de triunfos, sumando cinco victorias selectivas. Las ganancias producidas con su desempeño fueron de $4,019,887.

Por su lado, el tres veces consecutivas ganador del Eclipse Award, Irad Ortiz Jr. cumplió con otra brillante temporada en el Championship Meet 2020-21 en Gulfstream Park, anotándose como el Campeón de dicho meeting por tercer año consecutivo también. Pero, esta vez, Ortiz Jr. estableció un récord de 140 triunfos en la más prestigiosa temporada de invierno de la nación. Un día antes, el sábado 27 de marzo, venciendo en la principal prueba de la tarde, el Florida Derby (G1, $750,000) había llegado a 138 triunfos, superando el récord vigente de 137 triunfos, establecido por Luis Sáez en la temporada 2017-18. No conforme con ello, el domingo, en la jornada de cierre sumó dos triunfos adicionales, terminando con un ejercicio total de 140-94-69 en 525 actuaciones cumplidas, un excelente rendimiento de 26,7 % de triunfos. En premios acumulados, Ortiz Jr. produjo $5,832,113.

De esa forma, Irad Ortiz Jr. se convierte en el cuarto jinete que logra obtener al menos tres títulos consecutivos en Gulfstream Park, uniéndose a una selecta lista que incluye al venezolano Javier Castellano, que lideró cinco temporadas consecutivas, desde 2011-12 hasta 2015-16; el peruano Jorge Chávez, líder entre 1999 y 2001; y el canadiense Jeff Fell, que hizo lo propio entre 1977 y 1979. Durante el Championship Meet, el campeón jinete, de 28 años, tuvo un día de seis triunfos, cinco jornadas de cinco triunfos, siete días de cuatro triunfos y nueve tardes de tres victorias.

Entre sus catorce triunfos selectivos durante el meeting, Irad condujo a los ganadores de la Pegasus World Cup Turf Invitational (G1, $1,000,000) y del Florida Derby (G1), en ambos casos con entrenados del consagrado Líder entrenador Todd Pletcher. Así, Ortiz Jr., como yunta profesional, fue factor preponderante para que Pletcher, nominado al Salón de la Fama este año, obtuviese su 17º Campeonato en el Championship Meet de Gulfstream Park. El entrenador obtuvo 58 triunfos durante el meeting en 234 actuaciones, para un importante rendimiento de 24,8 % de victorias, acumulando producción monetaria por $3,536,482.