Un lote internacional extremadamente competitivo conforma la nómina de 14 ejemplares que participarán en la III Saudi Cup (G1, $20,000,000), la carrera mejor rentada del mundo, pautada como evento central de la multimillonaria jornada clásica que se desarrollará este sábado, 26 de febrero, en el hipódromo King Abdulaziz de la ciudad de Riyadh en Arabia Saudita, repartiendo premios por $31,500,000. Programada como carrera de cierre, la octava de una jornada de siete eventos de grado y uno exclusivo para ejemplares de raza árabe, la III Saudi Cup se llevará a cabo sobre nueve furlongs (1800 metros) sobre arena, en un recorrido con sólo dos codos.  Una larga recta inicial antes del único trayecto en curva tiende a minimizar los tropiezos en la parte inicial de la Saudi Cup, por lo que los puestos de salida podrían no ser tan decisivos a la hora de la verdad. Por ello, pese a que salir afuera de todos los rivales no es precisamente ideal, el irlandés Mishriff (Make Believe / David Egan / John & Thady Gosden / PP 14) sigue pareciendo el candidato lógico a vencer, buscando la repetida en la prueba. El año pasado le tocó largar desde el puesto # 12 y no tuvo inconvenientes en lograr una buena ubicación, que le permitiera desarrollar la feroz atropellada que le llevó al triunfo. Posiblemente acá tenga idéntica oportunidad de colocarse y su suerte dependerá de cuán efectiva resulte esta vez su poderoso remate final.  Mishriff, luego de ganar esta prueba en 2021, triunfo seguidamente en el Longines Dubai Sheema Classic (G1, $5,000,000) y en el Juddmonte International Stakes (G1, $1,373,938), antes de llegar cuarto en el Qipco Champion Stakes (G1, $1,742,580) el 16 octubre pasado. Luego de ese trío de eventos sobre la grama, retorna descansado, tras un paro de cuatro meses, por tercer año consecutivo a una arena que conoce muy bien y donde siempre ha tenido buenos resultados, desde su primera incursión en ella, cuando figuró segundo en la milla (1600 metros) del Saudi Derby 2020. Es el titular del evento y habrá que correrle para ganarle. Sin duda alguna el gran “retador” viene a ser el recientemente oficializado ganador del Kentucky Derby (G1) 2021, el linajudo Mandaloun (Into Mischief / Florent Geroux / Brad Cox / PP 6). Con una salida casi al centro del lote podrá desarrollar su característica estrategia de carrera, colocándose cerca de la velocidad sin mayores esfuerzos. Su valentía, harto comprobada, es garantía de que estará batallando por la victoria en los metros decisivos de la carrera. Su entrenador, el dos veces ganador del Premio Eclipse, Brad Cox, afirmó sentir menos presión que el año pasado cuando acudió con el Campeón Knicks Go (Paynter) en rol de favorito. Esa experiencia le servirá para elaborar una estrategia solvente ante este compromiso. Si logra imponerse acá, Mandaloun, que abrió la temporada triunfando en el Louisiana S. (G3, $150,000) el 22 de enero, lograría su quinto triunfo oficial consecutivo y su tercer triunfo G1. Consuetudinario rival de Mandaloun a través de su campaña, Midnight Bourbon (Tiznow / Joel Rosario / Steven Asmussen / PP 3) surge como un enemigo peligroso. No gana desde hace más de un año, pero no ha dejado de realizar exhibiciones de bandera, siendo su “peor” figuración desde aquel triunfo su sexto lugar, quinto ahora oficialmente, en el Kentucky Derby (G1). Precisamente, en el Lecomte Stakes (G3, $200,000), su más reciente triunfo, en enero del año pasado, derrotó por poco más de un cuerpo a Mandaloun. Viene de escoltarlo en el Louisiana Stakes (G3), pero ahora, en “la carrera bonita”, podría dar el “estacazo”, aprovechando al “angelado” Joel Rosario que de nuevo estará sobre sus estribos. Otro ejemplar cuyo nombre comienza con la letra M aparece como un serio contendor acá. Se trata de la Campeona japonesa Marche Lorraine (Orfevre / Christophe Soumillon / Yoshito Yahagi / PP 13), la notable ganadora de la más reciente Longines Breeders’ Cup Distaff (G1, $2,000,000) en Del Mar, ganadora de seis de sus últimos nueve compromisos. Especialista en la arena, esta yegua desde mediados de 2020 ha sostenido un momento atlético envidiable y reaparece desde su consagratorio triunfo en Breeders’ Cup, donde partió por el puesto #10 entre 11 corredoras, con el total optimismo de su exitoso entrenador Yoshito Yahagi, dos veces vencedor en las pasadas Breeders’. “No importa por donde parta, tengo plena confianza en ella,” aseveró el japonés en la ceremonia del sorteo de puestos de pista. Habrá que contar con ella al final. En el lote restan aún dos ejemplares con la letra M como inicial, aunque tal vez con menor opción “lógica” en la prueba. Uno de ellos es el castrado estadounidense de siete años, pupilo de Godolphin, con campaña en Francia, Magny Cours (Medaglia d’Oro / Mickael Barzalona / Andre Fabre / PP 7), cuya única presentación en pista de arena ocurrió en la Dubai World Cup (G1, $12,000,000) del año pasado, figurando tercero entonces, alejado cinco cuerpos del ganador Mystic Guide (Ghostzapper), defensor de las sedas de Godolphin como él. Su jinete, Mickael Barzalona le conducirá por octava vez consecutiva. La poderosa escuadra de Godolphin tendrá otro representante en la carrera con el irlandés Real World (Dark Angel / Frankie Dettori / Saeed bin Suroor / PP 4), quien no pudo triunfar en cuatro compromisos sobre la arena entre diciembre de 2020 y marzo de 2021 en el hipódromo de Meydan. Sin embargo, llega a la prueba con una racha ganadora de cinco triunfos, todos sobre la grama, que inició en junio del año pasado en Ascot (Inglaterra) y consolidó el pasado 28 de enero venciendo en la Zabeel Mile (G2, $180,000) en Meydan. El gran Frankie Dettori en su silla lo hace aún más intrigante en el lote. La M final corresponde al castrado inglés Making Miracles (Pivotal / Wigberto Ramos / Mitab Almulawah / PP 10), corredor local en Riyadh, ganador el año pasado de la Crown Prince Cup, un G1 local corrido sobre 12 furlongs, que viene de figurar tercero en otro G1 local disputado sobre diez furlongs (2000 metros). La representación local se completa con Emblem Road (Quality Road / Alexis Moreno / Mitab Almulawah / PP 5), ganador sobre una milla el pasado nueve de enero en un cotejo común. Más allá de ejercer la representación de su localía, la victoria de uno de estos ejemplares significaría un descalabro para los pronósticos. Restan aún seis participantes, entre ellos, el ganador G1 Art Collector (Bernardini / Luis Saez / William Mott / PP 9), que retorna a la acción luego de su sexto lugar en la Breeders’ Cup Classic (G1, $6,000,000), que sumaba tres triunfos en fila antes de ese compromiso, incluyendo el Woodward Stakes (G1, $500,000) en la distancia de este cotejo. Asimismo, también estadounidense, estará presente Country Grammer (Tonalist /Flavien Prat / Bob Baffert / PP 1), defensor de los mismos intereses del “malogrado” Medina Spirit (Protonico), que viene de triunfar en el Hollywood Gold Cup Stakes (G1, $300,000) en mayo del año pasado. Con velocidad natural y regresando de un paro de casi nueve meses, saliendo junto a la baranda, se le verá involucrado en la lucha desde el vamos. Un ejemplar de mucho chance es el japonés T O Keynes (Sinister Minister / Kohei Matsuyama / Daisuke Takayanagi / PP 8), considerado el mejor caballo de la arena en Japón de la actualidad, reciente ganador de la Champions Cup (G1, $1,721,878) el pasado cinco de diciembre. El alazán fue ganador en cuatro de sus cinco salidas del año pasado, incluyendo tres victorias sobre nueve furlongs, el recorrido de este compromiso. Otro participante con logros meritorios es el francés Sealiway (Galiway / Francis-Henry Graffard / Ryan Moore / PP 11), ganador G1 a los 2 y 3 años, que realizará su primera presentación como 4 años en este evento, donde actuará por vez primera sobre la arena. Regresa a la acción después de triunfar en la Champions Cup (G1), en la cual derrotó al “favorito” Mishriff. Si se adapta a la “nueva” superficie podría convertirse en “el batacazo”. Desde Dubai arribaron los dos competidores que completan la nómina. Uno de ellos es el brasileño Aero Trem (Shanghai Bobby / Vagner Leal / Antonio L. Cintra / PP 2), el ganador del Gran Premio Latinoamericano (G1, $300,000), en octubre pasado, dejando tiempo récord para los diez furlongs (1:59.16) en el hipódromo de Montevideo (Uruguay), donde realiza campaña y acumula cuatro triunfos G1. Se convierte en el primer ejemplar suramericano que participa en una Saudi Cup. El participante final es el inglés Secret Ambition (Exceed and Excel / Tadhg O’Shea / Bhupat Seemar / PP 12), que con nueve años es el más longevo ejemplar en el cotejo. Un brillante millero en las últimas cinco temporadas en Meydan, es poseedor de velocidad natural y será de los que saldrá a poner emoción desde la partida. Viene de figurar segundo en el Al Maktoum Challenge Round-1 (G2, $250,000) el pasado 14 de enero. Con la partida pautada para las 12:35 horas (horario del este), sin dudas, la III Saudi Cup constituye el espectáculo hípico más relevante de la jornada sabatina a nivel mundial. DRF en Español será vocero de todo lo que ocurra durante su realización para mantenerles informados de la mejor manera.