Este sábado Bob Baffert va por su 9ª victoria en el Robert B. Lewis Stakes G3

En realidad, adaptados a la estricta denominación recibida por esta prueba, que se corre desde 1935, a través del tiempo, el carismático Bob Baffert estaría buscando el próximo sábado su 7º triunfo en un Robert B. Lewis S. (G3, Santa Anita Park, 1700m, $100,000), pues sus dos primeras victorias en este evento, en 1999 y 2003, ocurrieron cuando aún se denominaba Santa Catalina S. (G3). Vencedor de 5 de las últimas 8 disputas de la carrera, un cotejo que reparte puntos válidos para la clasificación al Kentucky Derby (G1, Churchill Downs, 2000m, mayo/01) en arreglo 10-4-2-1, para los 4 primeros lugares, sin embargo, Baffert no parece tener tan fácil la concreción de esa 9ª victoria en esta prueba. El panorama no se presenta sencillo para sus dos presentados en el lote de 8 participantes, la mayoría de ellos (6) ya con puntos acumulados para la clasificación al Derby.

El principal escollo para la hazaña de Baffert lo representan un par de potros que vienen de medir fuerzas, con buenos resultados, ante los mejores representantes de su generación en la Breeders’ Cup Juvenile (G1, Keeneland, 1700m, noviembre/07). Uno de ellos es Hot Rod Charlie (18, Oxbow en Indian Miss, por Indian Charlie), que hará su debut como 3 años luego de figurar 2º en la “Juvenile” (G1), quedando a sólo 1-¼ cuerpos del invicto Essential Quality (18, Tapit en Delightful Quality, por Elusive Quality), actual líder en la clasificación al Derby. Esa actuación significó una enorme evolución para el potro que salió de perdedor una carrera antes, en su 4ª salida, venciendo sólo por pescuezo en un Maiden Special Weight (Santa Anita Park, 1600m, 1:38.00, octubre/02). Es un entrenado de Doug O’Neill, dos veces ganador de esta prueba, en 2007 y 2012, la última vez con el recordado Campeón I’ll Have Another (09, Flower Alley en Arch’s Gal Edith, por Arch), el más ilustre ganador de este evento, pues después triunfaría consecutivamente en el Santa Anita Derby (G1), Kentucky Derby (G1) y en el Preakness S. (G1), cortándose allí lamentablemente, de manera prematura, su campaña. A la silla de Hot Rod Charlie llegará por primera vez el “encendido” Joel Rosario magnificando la opción ganadora del potro, que ya suma 8 puntos con miras al Derby.

Detrás de Hot Rod Charlie en la “Juvenile” (G1) estuvieron los calificados Keepmeinmind (18, Laoban en Inclination, por Victory Gallop) y Jackie’s Warrior (18, Maclean’s Music en Unicorn Girl, por A. P. Five Hundred), ambos ganadores clásicos G2 y G1, respectivamente. Inmediatamente después de ellos, 5º en la pizarra, estuvo Rombauer (18, Twirling Candy en Cashmere, por Cowboy Cal), precisamente, el otro escollo que deberán superar los representantes de Baffert. Este potro, un entrenado de Michael W. McCarthy, debutó ganando sobre pista de grama (Del Mar, 1600m, 1:38.30, julio/25) pero, luego de fallar en su primer intento selectivo en esa superficie, fue probado en la arena, figurando 2º en el American Pharoah S. (G1, Santa Anita Park, 1700m, septiembre/26) a sólo ¾ de cuerpo del ganador, rematando fuerte, tras superar una mala partida. Fue su primer encuentro con el “maestro” Mike Smith, que no pudo acompañarle a su presentación en la Breeders’ Cup Juvenile (G1) por las restricciones generadas por la COVID-19, pero que ahora se rencontrará con él. Allí, bajo la guía del magistral Javier Castellano, volvió a mostrar una buena atropellada, terminando a poco más de 6 cuerpos del vencedor. Llega a este compromiso con 4 puntos válidos para el Derby.

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Medina Spirit (18, Protonico en Mongolian Changa, por Brilliant Speed), que viene de arribar 2º en el Sham S. (G3, 1600m, enero/02), a sólo ¾ cuerpo de su compañero de cuadra, el invicto Life is Good (18, Into Mischief en Beach Walk, por Distorted Humor), tras perseguirle durante todo el trayecto, parece ser la mejor carta de Baffert. Nuevamente a cargo de Abel Cedillo, este potro nacido y criado en Florida, tiene la velocidad para intentar marcar el paso de principio a fin, habiendo enseñado garra para rematar en su anterior, apenas su 2ª actuación. Con más experiencia y la evolución obvia tras su actuación reciente, será un hueso duro de roer. Asume este compromiso también con 4 puntos acumulados en la Ruta al Derby.

Aunque el otro representante de Baffert en la prueba, Spielberg (18, Union Rags en Miss Squeal, por Smart Strike) es quien suma el más alto puntaje acumulado al Derby (12 puntos), tiene en su contra que no ha sido un ejemplar consistente. Fue 2º en el Del Mar Futurity (G1, Del Mar, 1400m, septiembre/07) aún perdedor, en su 2ª salida pública, a sólo 1-¾ cuerpos, pero luego no pudo ratificar esa actuación en el American Pharoah S. (G1), quedando 3º, unos 5 cuerpos atrás de Rombauer (2º). Saldría de perdedor en su 4ª salida en un Maiden Special Weight (Del Mar, 1600m, 1:38.07, noviembre/01), ganando por pescuezo, para luego fallar en el Bob Hope S. (G3, Del Mar, 1400m, noviembre/15) con un deslucido 4º lugar a 9-½ cuerpos del vencedor. Llega a la prueba, tras una buena actuación, su cerrada victoria, por nariz, en Los Alamitos Futurity (G2, Los Alamitos, 1700m, 1:42.56, diciembre/19). Le condujo entonces Flavien Prat, quien lo volverá a guiar esta vez y que ha triunfado en dos de las tres últimas disputas de este evento, incluyendo el año pasado, cuando acompañó a Baffert en su 8º triunfo, montando a Thousand Words (17, Pioneerof the Nile en Pomeroys Pistol, por Pomeroy).

Los otros 4 competidores incluyen a un par de entrenados del consagrado John A. Shirreffs, ganador de esta prueba en 2017. Tanto Parnelli (18, Quality Road en Sip Sip, por Bernardini), como Waspirant (18, Union Rags en Life is Sweet, por Storm Cat), los presentados de Shirreffs, ambos con 2 puntos acumulados al Derby, han sido ejemplares que han deslucido en compromisos clásicos, enfrentando a varios de los rivales antes mencionados. Sin embargo, Parnelli fue capaz quedar a pescuezo de Hot Rod Charlie y Spielberg, cuando éstos salieron de perdedores.

Finalmente, el grupo se completa con un par de debutantes en pruebas selectivas. Ambos vienen de salir de perdedores en sendos Maiden Special Weights. Se trata de Wipe the Slate (18, Nyquist en Fancy and Flashy, por Zensational), pupilo de Doug O’Neill, defensor de los mismos intereses de I’ll Have Another, que llevará en su silla a Mario Gutiérrez, tal como el recordado Campeón en su momento; y de Roman Centurian (18, Empire Maker en Spare Change, por Bernardini), un entrenado de Simon Callaghan, que debutó a los 3 años el pasado 3 de enero, su 2ª actuación pública, demostrando buena adaptación al tiro de 1700m (1:44.88). Estos dos potros van a una prueba de fuego y buscan sus primeros puntos en la Ruta al Derby.