El irlandés Shane Foley fue el ganador del Jockey Challenge en Arabia Saudita

La apertura de las actividades festivas de este fin de semana en el hipódromo King Abdulaziz en Riyadh, con la celebración de la II Saudi Cup ($20,000,000) como hecho central, se realizó este viernes 19 de febrero con el desarrollo del tradicional Jockey Challenge, en el que participaron 7 jinetes y 7 jinetas de diferentes nacionalidades. Los jinetes invitados a participar actuarían en cuatro carreras: segunda, tercera, sexta y séptima dentro de un programa de ocho pruebas, a disputarse sobre distancias de 1400m, 1600m, 1800m y 1200m, en estricto orden.

La competencia comenzó con algunos tropiezos porque debido a repentinos cambios en los protocolos referentes a la COVID-19 para entrar a Arabia Saudita, hubo problemas para la llegada de un representante de Estados Unidos en el campeonato de jinetes. John Velazquez fue impedido de continuar su viaje a Arabia Saudita por tales razones, por lo que fue sustituido por Mike Smith, por cierto el ganador del Challenge el año pasado, quien ya se encontraba en el país, pues le corresponderá montar a Charlatan (Speightstown) en la II Saudi Cup mañana sábado. Por idénticas razones, ayer en la noche del jueves 18 de febrero se impidió la salida de Umberto Rispoli desde USA, habiendo sido literalmente bajado del avión, porque no le sería permitida su entrada a Arabia Saudita, precisamente por los repentinos cambios en los protocolos, ocurridos justo en horas nocturnas del jueves para el hemisferio norte.

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Así la plantilla de jinetes participantes final quedó con Mike Smith por USA, además de Jorge Ricardo (Brasil), Jessica Marcialis (Italia), Nieves García (España), Nanako Fujita (Japón), William Buick (Inglaterra), James Doyle (Inglaterra), Wigberto Ramos (Panamá), Sibylle Vogt (Suiza), María Luján Asconiga (Argentina), Cristian Demuro (Italia), Shane Foley (Irlanda), Malin Holmberg (Suecia) y Adel Alfouraidi (Arabia Saudita). La primera competencia del Challenge, tercera carrera del programa, se definió a favor del local Mortajeh (Flashy Bull), precisamente, el conducido de Mike Smith, sustituyendo a John Velazquez, anexándose 15 puntos, convirtiéndose en el líder temprano del evento. Su escolta contó con la monta de la japonesa Nanako Fujita, que obtuvo 10 puntos, completándose el marcador con los conducidos del panameño Wigberto Ramos (7 puntos), la argentina María Luján Asconiga (5 puntos) y el brasileño Jorge Ricardo (2 puntos).

Sin embargo, tal como ocurriera el año pasado, el campeonato de jinetes se definiría en las segunda y tercera carreras del Challenge, ganadas el año pasado por Mike Smith, en ruta a “coronarse” triunfador. En este caso, con similar desempeño, correspondió al jinete irlandés Shane Foley el triunfo en la segunda competencia del evento, conduciendo al estadounidense Emblem Star (Take Charge Indy), que agenció 99:01 para la milla, sumando sus primeros 15 puntos, quedando igualado momentáneamente con Smith. Justo una hora después, en el tercer enfrentamiento válido para el Challenge, Foley se volvería a imponer, guiando a la local Motawariyah (Adaam), que galopó la prueba de 1800m con cuatro y medio cuerpos de ventaja, asegurándole 30 puntos al jinete irlandés, que sólo podría ser igualado en la última competencia si Mike Smith ganaba y él no lograba clasificar entre los cinco primeros.

La competencia final del Challenge, sobre 1200m (1:06.95), tuvo como ganador al jinete del patio, Adel Alfouraidi que, habiendo figurado segundo en el tercer cotejo del Challenge, llegó a 25 puntos, asegurándose el segundo lugar en el campeonato, que coronó como líder al irlandés Shane Foley. El “maestro” Mike Smith se hizo acreedor del trofeo al tercer lugar, asumiendo la representación estadounidense, ante el impedimento que sufrió John Velazquez para ejercerla.