Azul Coast guapeó para brindarle el cuarto Native Diver Stakes G3 a Bob Baffert
Abierto a ejemplares de tres o más años sobre distancia de nueve furlongs (1800 metros), el Native Diver Stakes (G3, $100,000) fue el evento central de la jornada de este sábado 20 de noviembre en el hipódromo de Del Mar. Inicialmente mostró una nómina de ocho competidores, pero luego del retiro de Midcourt (Midnight Lute) y Wicked Trick (Hat Trick), el evento quedó con sólo seis ejemplares en carrera, de los cuales el 50 % son pupilos del líder entrenador, complicado por estos días, Bob Baffert, incluyendo al favorito (1/5), desde las apuestas tempranas, Eight Rings (Empire Maker / Juan J. Hernandez / PP 4), que regresaba a la acción luego de su cuarto lugar en la reciente Breeders’ Cup Dirt Mile (G1, $1,000,000), ganada por el espectacular Life is Good (Into Mischief).
Sin embargo, no fue Eight Rings el que sacó la cara por la cuadra del clásico entrenador, sino Azul Coast (Super Saver / Flavien Prat / Bob Baffert / PP 3), quien bajo una estupenda conducción del encendido Flavien Prat, supo venir de menos a más, para convertirse en el líder de los momentos definitivos de la carrera, debiendo recurrir a sus mejores recursos, para evitar ser sorprendido por Kiss Today Goodbye (Cairo Prince / Kent Desormeaux / J. Eric Kruljac / PP 6), que se transformó en un inesperado y serio rival, en el furlong final del recorrido, cayendo a sólo medio cuerpo, logrando superar por un cuerpo y medio al favorito de todos, Eight Rings, que debió conformarse con el tercer lugar.
La prueba tuvo a Ax Man (Misremembered / Mike Smith / Bob Baffert / PP 5), de reaparecida, implantando el tren de carrera, mientras Eight Rings le seguía relajado en el segundo, por delante de Established (Constitution / Victor Espinoza / Richard Baltas / PP 1) y Kiss Today Goodbye, mientras Bal Harbour (First Samurai / Joe Bravo / Gregory D. Sacco / PP 2) y Azul Coast cerraban el grupo, que accionaba compacto. Pasados los dos primeros parciales, de 23.74 (dos furlongs) y 48.41 (cuatro furlongs), sin cambios en los dos primeros lugares, Azul Coast comenzó a ganar posiciones, por fuera de sus rivales, apareándose con Kiss Today Goodbye, yéndose en busca de sus compañeros de cuadra una vez que el reloj marcó los tres cuartos de milla en 1:13.18.
Girando la última curva los tres entrenados por Baffert accionaban uno al lado del otro, liderando la prueba, mientras Kiss Today Goodbye era el único del resto que pretendía seguirles los pasos. En plena recta final se planteó lucha, cabeza a cabeza, entre Eight Rings y Azul Coast, al tiempo que Ax Man se iba al fondo. Sin embargo, no todo sería fácil para los entrenados de Baffert, porque Kiss Today Goodbye tuvo una importante reacción en plena recta final y se vino en contra de ambos. Justo entonces, con la milla registrándose en 1:38.19, Azul Coast comenzó a establecer diferencia con el favorito, pero sólo para dedicarse a controlar el ataque de Kiss Today Goodbye, bajo una impecable conducción de Prat, que hizo gala de sus recursos para garantizarle llegar a la meta indemne. Lo hizo con medio cuerpo adelante, en registro de 1:50.55, indicando ello que fue capaz de recorrer el furlong final en 12.36. La cuarta posición, desconectado de los tres primeros, fue para Bal Hour, mientras que Ax Man cedía hasta quedar en el quinto puesto.
Con este triunfo, que representa su primera victoria de grado, Azul Coast coloca su récord en 4-1-1, en diez salidas a la pista, llevando sus ganancias totales a $143,500. El castaño de cuatro años se convierte en el 17° ganador de grado/grupo producido por el destacado Super Saver (Maria’s Mon), el padre de la virtual campeona Letruska, actualmente prestando servicios en Turquía. Radicado en ese país desde el año pasado, Super Saver es padre de ocho producciones en edad de correr, contando con 32 ganadores selectivos, quienes representan un 4.6 % de sus corredores, entre los que están siete ganadores G1. Finalmente, Azul Coast le otorga la segunda victoria en este evento al efectivo Flavien Prat, ganador anteriormente en 2018 (Battle of Midway), y le permite a Bob Baffert anotar su nombre como vencedor en este cotejo por cuarta vez, pues triunfó en 1999 (General Challenge), 2012 (Game on Dude) y 2015 (Dortmund).