Astronaut lideró un sorprendente Del Mar Handicap G2 y logró pase a la próxima Breeders’ Cup Turf G1

Entre los tres ejemplares de menor apoyo en las apuestas (24-1) dentro del lote de once participantes del Del Mar Handicap (G2, $300,000), el “inexperto” Astronaut (Quality Road), realizando apenas su novena actuación pública y su segunda participación selectiva, hizo valer su atropellada para sorprender a propios y extraños con un sonoro triunfo, que le garantiza desde ya un lugar en el aparato de partidas de la próxima Breeders’ Cup Turf (G1, $4,000,000), a disputarse en este mismo escenario de Del Mar, sobre doce furlongs, el seis de noviembre. Entrenado por el experimentado John Shirreffs, el notable cuidador de la inolvidable Zenyatta (Street Cry), el castaño Astronaut, de 4 años, contó con la conducción de Victor Espinoza, otro veterano ganador clásico, quien estuvo en su silla por segunda vez, habiéndolo montado antes en el San Juan Capistrano Stakes (G3, $100,000), el pasado 19 de junio, su primer intento selectivo, llevándolo a la segunda posición, distanciado unos cuatro cuerpos del ganador, actuación que viene a ser su antesala para este consagratorio triunfo.

Durante el desarrollo de la prueba, Astronaut estuvo entre los últimos a lo largo del primer kilómetro de competencia, mientras las acciones líderes eran ejercidas por el californiano Acclimate (Acclamation), precisamente, quien venía de vencerle en el San Juan Capistrano Stakes (G3). Implementando su acostumbrada estrategia de carrera, Acclimate trató de unir salida y llegada, lo cual hubiese significado la quinta victoria consecutiva en el evento para su entrenador Philip D’Amato. Con ese objetivo en ciernes, Acclimate marcó un paso de 25.24 (dos furlongs), 49.25 (cuatro furlongs) y 1:14.28 (seis furlongs), teniendo como constante perseguidor a Award Winner (Ghostzapper), que era seguido de cerca por Media Blitz (Medaglia d’Oro), Masteroffoxhounds (War Front) y el favorito United (Giant’s Causeway), el conducido por Flavien Prat.

Recorrida la primera mitad de la prueba, Astronaut comenzó a ganar posiciones accionando afuera de todos sus rivales, haciéndose notorio su avance pasada la milla (1:39.32), logrando girar el codo final apareado con el favorito, que lució entrampado por dentro, sin un pase claro. Por su parte, Astronaut, avanzando abierto no tuvo inconvenientes en irse en busca del puntero Acclimate, cometido que logró a mitad de la recta final, pasando a dominar cuando el reloj agenciaba 2:04.05 para los dos kilómetros, logrando sostener un consistente remate de 11.92 para el furlong final, que le permitió contener el peligroso ataque del moro chileno Master Piece (Mastercraftsman), que finalizaría segundo a sólo medio cuerpo, un pescuezo por delante del guapo Acclimate, que nunca se entregó y logró cruzar la meta con mínima ventaja sobre el favorito United, que con accionar complicado terminó corriendo junto al riel. Un cuerpo más atrás del cuarteto de líderes, se aparearon hasta cuatro ejemplares, empatando en la quinta posición Red King (English Channel) y el veteranísimo Say the Word (More Than Ready), ambos a su vez dominando por muy poco a Arklow (Arch), el segundo favorito en las apuestas, un pescuezo por delante de Crossfirehurricane (Kitten’s Joy). Todos aquellos que siguieron los pasos de Acclimate terminaron en los tres últimos lugares.

Astronaut le permite al mexicano Víctor Espinoza su tercera victoria en un Del Mar Handicap (G2), prueba que ganara anteriormente en 2011 (Celtic New Year) y en 2013 (Vagabond Shoes), en ambas ocasiones haciendo equipo con John Sadler. Por su parte, el entrenador John Shirreffs se anotó su segunda victoria en este evento, que ganara por vez primera en 2007 (After Market). El récord del sorpresivo Astronaut queda ahora en 2-5-0, sumando nueve presentaciones públicas y premios por $285,860. Se convierte en el 27° ganador de grado para su influyente padre Quality Road (Elusive Quality), ganador clásico G1 a los 3 y 4 años, que cuenta con ocho producciones en edad de correr, acumulando ahora 48 ganadores selectivos, quienes representan un potente 8.8 % de sus corredores, entre los que se incluyen 11 ganadores G1.